Grammar patterns · GCSE French

Perfect tense

Completed past with avoir or être plus a past participle, including MRS VAN DER TRAMP and agreement.

UNDERSTAND→RETRIEVE→REMEMBER
THE MEMORY HOOK
Have or be, then the past participle. Parler takes avoir: j’ai parlé. Aller takes être: je suis allé(e).

The important bits

What you need to know

  1. 1

    The perfect (passé composé) is the default GCSE past for what happened: j’ai joué, j’ai mangé, j’ai fini, j’ai vendu.

  2. 2

    Most verbs take avoir. Past participles: -er → -é (parlé), -ir → -i (fini), -re → -u (vendu).

  3. 3

    Être verbs are the movement/change set: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, naître, mourir, retourner, plus reflexives.

  4. 4

    With être, the participle agrees: elle est allée, ils sont allés, elles sont allées. Je suis allée if the writer is feminine.

  5. 5

    Irregular participles: eu, été, fait, pris, vu, dit, écrit, bu, lu, mis, ouvert, offert, compris.

  6. 6

    Negatives wrap the auxiliary: je n’ai pas joué, je ne suis pas allé(e). The participle stays after the auxiliary.

  7. 7

    Trigger phrases: hier, samedi dernier, l’année dernière, la semaine dernière, tout à coup.

  8. 8

    Avoir agreement only when a direct object comes first: les films que j’ai vus. Do not agree after avoir as a default.

Quotations worth analysing

Short evidence. Real method.

“Hier je suis allé(e) au cinéma et j’ai vu un film. Ce n’était pas cher.”
Être verb plus avoir verb

Aller takes être, so suis allé(e). Voir takes avoir: j’ai vu. Hier pulls the perfect. The next sentence can move into imperfect for a description.

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How do I form the perfect tense with avoir?

Conjugate avoir in the present, then add a past participle. J’ai parlé, tu as fini, il a vendu, nous avons mangé, vous avez pris, ils ont fait. Regular participles are honest: parler → parlé, finir → fini, vendre → vendu. Irregulars you actually need: fait, eu, été, pris, vu, dit, écrit, bu, lu, mis, ouvert. Put hier or samedi dernier in front so the time frame is obvious. For negatives, sandwich the auxiliary: je n’ai pas fini. Do not write j’ai ne pas. This tense is the past you should reach for first in 90-word writing when the bullet is what you did.

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Which verbs take être in the perfect?

Learn a set, not a vibe. A common mnemonic is MRS VAN DER TRAMP: Monter, Retourner, Sortir, Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Rester, Arriver, Mourir, Partir, plus Devenir and Revenir. Reflexives always take être: je me suis levé(e), elle s’est couchée. The participle agrees with the subject: Marie est arrivée, ils sont partis, nous sommes restés. If you are female, write je suis allée, je suis née. Mixing auxiliaries is a major error: j’ai allé is not French. When in doubt on a movement verb, check the list rather than copying avoir from the previous sentence.

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When is the perfect the wrong past?

Use the perfect for a completed event. Use the imperfect for used to, was doing, and what it was like. Hier j’ai joué au foot is one match. Quand j’étais petit, je jouais au foot is a habit. Weather and time in a story are imperfect: il pleuvait, il était huit heures. Then the event is perfect: tout à coup, le match a commencé. Higher writing that only uses j’ai plus participle for every past idea sounds like a list. One imperfect background sentence plus two perfect events is the cleaner pattern, and it still proves a past time frame several times over.

WORKED EXAMPLE

See the idea in action

Samedi dernier je suis allé(e) en ville. J’ai acheté un sandwich et j’ai rencontré mes amis. Nous avons parlé pendant une heure, puis je suis rentré(e) à la maison. Aller and rentrer take être with agreement. Acheter and rencontrer take avoir. Samedi dernier locks the past.

Exam technique

Turn knowledge into marks

Before you write a past paragraph, mark each infinitive A or E. Aller, partir, arriver, rester, reflexives: E. Almost everything else: A. Then conjugate.

Common mistakes

Do not give these marks away

  1. 01

    J’ai allé, j’ai resté, j’ai arrivé. Those take être: je suis allé(e), je suis resté(e), je suis arrivé(e).

  2. 02

    Forgetting agreement after être: elle est allé. It must be allée.

  3. 03

    Je n’ai joué pas. The pas sits after the auxiliary: je n’ai pas joué.

QUICK RETRIEVAL

Which sentence is the correct perfect of aller for a girl?

Aje suis allée

Bj’ai allé

Cje suis allé

Show the answer

je suis allée. Aller takes être. A feminine subject adds -e: je suis allée. J’ai allé uses the wrong auxiliary.

Quick questions

If this is the bit you searched

Is été the past of être or été as in summer?

Both spellings exist. J’ai été means I was or I have been. L’été means summer. Context and the article tell them apart.

Do I agree after j’ai?

Only if a direct object came before the verb: les pommes que j’ai mangées. Default classroom rule: no agreement after avoir unless that object is already visible in front.